Pendant la guerre de Sécession, dans le Massachusetts, Mme March et ses 4 filles, Jo, Beth, Amy et Meg tentent de se débrouiller, tandis que leur père combat au front. Jo se découvre alors une passion pour l'écriture et rédige des pièces de théâtre que jouent ses sœurs en plus de son idylle avec leur voisin Laurie. Quand elle a l'opportunité de devenir écrivain, Jo s'en va à New York où elle rencontre le professeur Baher.

La troupe de théâtre de Tom effectue une tournée dans le Far West. La vedette féminine de la représentation est Angela. Tom est amoureux d'elle et ne supporte pas qu'un autre que lui pose les yeux sur sa dulcinée. Or celle-ci, précisément, fait du charme à Mabry, un tueur qui vient de se débarrasser de deux hommes lancés à ses trousses. Les ennuis de Tom commencent véritablement lorsqu'Angela, qui aime jouer au poker, perd sa mise contre Mabry. Pour se refaire une santé financière, «la diablesse en collants roses» propose au truand de rejouer et, au cas où elle perdrait à nouveau, de lui offrir une contrepartie en nature. Ils entament donc une nouvelle manche, dont Mabry sort une nouvelle fois vainqueur...

À Saint-Louis en 1903, alors que la ville prépare l'Exposition universelle, la famille Smith vit un bonheur sans histoire. Mais un soir, le père de famille annonce qu'il a obtenu un travail plus avantageux à New York et qu'il faudra bientôt quitter le Missouri. La mère et les trois filles sont en émoi…