Le film est une chronique qui retrace la vie des Maryott, une famille bourgeoise de Londres, entre 1899 et 1918, caractérisée par une éducation stricte mais une certaine unité familiale, complétée par une fidélité des domestiques. La famille est témoin de grands évènements de son temps comme la guerre des Boers, le naufrage du Titanic, la mort de la reine Victoria et évidemment la Première Guerre mondiale.

Les Hillcrist, riches propriétaires terriens voient leur environnement transformé par l'installation d'un industriel, M. Hornblower. Celui-ci bouleverse le calme bucolique de la région avec ses usines. Lorsqu'un terrain mitoyen de la propriété des Hillcrist, la Gentry, est mis en vente, ils s'affrontent dans une vente aux enchères, remportée par Hornblower. Mais Mrs Hillcrist fait engager un détective privé qui révèle le passé trouble de Chloé, la belle-fille de l'industriel, et se sert de ces révélations pour le faire chanter et lui extorquer la Gentry. Mais le secret est mal gardé, le scandale éclate et Chloé se suicide. Les Hornblower, meurtris et humiliés, décident de quitter la région ; la victoire des Hillcrist est amère car ils y perdent leur dignité.

Une nuit sans lune, deux hommes s'évadent du bagne de Devil's Island. L'un d'eux est banquier et s'appelle Paul Lavond ; l'autre est un savant-fou nommé Marcel. Les deux hommes parviennent à se réfugier chez le savant qui ne tarde pas à dévoiler son invention révolutionnaire : une technique pour rétrécir les êtres vivants. Malheureusement, le processus de rapetissement endommage le cerveau des victimes mais permet ainsi de les contrôler par la pensée, comme des poupées. Lorsque Marcel décède subitement, Lavond s'empare de l'invention et, dissimulé à Paris sous les traits d'une vieille femme, fomente un plan diabolique : se venger des gens qui l'ont envoyé au bagne...

Début du XIXe siècle, en Angleterre. David Copperfield vient de perdre sa mère. M. Murdstone, son beau-père l'envoie chez les Micawber, à Londres. Puis il part chez tante Betsey, une dame un peu loufoque. Le jeune David devient écrivain et se marie.