Pendant la guerre de Sécession, dans le Massachusetts, Mme March et ses 4 filles, Jo, Beth, Amy et Meg tentent de se débrouiller, tandis que leur père combat au front. Jo se découvre alors une passion pour l'écriture et rédige des pièces de théâtre que jouent ses sœurs en plus de son idylle avec leur voisin Laurie. Quand elle a l'opportunité de devenir écrivain, Jo s'en va à New York où elle rencontre le professeur Baher.

Début des années 30, la famille Lester, « petits blancs » du sud des États-Unis, tente de survivre en cette période difficile de Grande Dépression. Impuissants face à la misère qui les entoure, les parents, Jeester et Ada, assistent aux mésaventures de leurs plus jeunes enfants.

Ruby falls in love with small-time con man Eddie. During a botched blackmail scheme, Eddie accidentally kills the man they were setting up. Eddie takes off and Ruby is sent to a reformatory for two years.